Светское государство — государство с устройством, где религия отделена от власти, и которое регулируется на основе гражданских, не религиозных норм; решения государственных органов не могут иметь религиозного обоснования.
Российская Федерация является светским государством. Конституция РФ (ч. 1 ст. 14) не только провозглашает Россию светским государством, но и раскрывает суть этой характеристики: "Никакая религия не может устанавливаться в качестве государственной или обязательной". А далее в ч. 2 той же ст. 14 говорится: "Религиозные объединения отделены от государства и равны перед законом".
Эти конституционные положения нашли свое развитие в Федеральном законе "О свободе совести и религиозных объединениях". Касаясь взаимоотношений государства и религиозных объединений, этот закон устанавливает, что государство:
не вмешивается в определение гражданином своего отношения к религиозной принадлежности, в воспитание детей родителями в соответствии со своими убеждениями и с учетом права ребенка на свободу совести и свободу вероисповедания;
не возлагает на религиозные объединения выполнение функций государственной власти и органов местного самоуправления;
не вмешивается в деятельность религиозных объединений, если она не противоречит закону;
обеспечивает светский характер образования в государственных и муниципальных образовательных учреждениях.
В свою очередь, и религиозные объединения в соответствии с конституционными принципами создаются и осуществляют свою деятельность независимо от государства - в соответствии со своей собственной иерархической и институционной структурой, выбирают, назначают и заменяют свой персонал согласно своим собственным установлениям, но при этом условия труда и его оплата устанавливаются в соответствии с законодательством РФ трудовым договором.
По закону религиозные объединения:
не выполняют функций органов государственной власти и органов местного самоуправления;
не участвуют в выборах в органы государственной власти и в органы местного самоуправления (что не означает, что священнослужители не могут избираться в представительные органы государственной власти и местного самоуправления);
не участвуют в деятельности политических партий и политических движений, не оказывают им материальную и иную помощь (что не означает, что священнослужители не имеют права как граждане индивидуально участвовать в деятельности политических партий и движений).
В светском государстве каждый человек вправе рассчитывать на то, что он сможет жить, не обращаясь к религиозным институтам. Например, заключение браков и осуществление правосудия является в нём прерогативой государства. В светском государстве последователи всех религий равны перед законом.